Когда Бабушкину исполнилось 18 лет, его произвели из учеников в мастеровые. К этому же времени относится его знакомство с одним рабочим-петербуржцем, сумевшим, несмотря на свои очень смутные социалистические воззрения и малую развитость, открыть Бабушкину глаза на разницу между эксплуататорами-капиталистами и рабочей угнетенной массой. Вскоре Бабушкину далось перебраться в Петербург и поступить слесарем на Невский механический завод (бывш. Семянниковский). Здесь в руки его попадают народовольческие прокламации и нелегальные брошюры. Содержание их производит на него огромное впечатление и через некоторое время, сблизившись с пожилым уже рабочим Фунтиковым (Афанасьевым), он через него входит в революционную среду петербургских рабочих.  

Тем не менее, еще зимой 1894 им была напечатана на гектографе агитационная брошюрка с изложением положения Семянниковских рабочих. Позднее, после огромного провала (дек. 1895) Петербургского союза борьбы, активнейшим членом которого состоял Бабушкин, он написал прокламацию: "Что такое социалист и политический преступник?", выпущенную Союзом; здесь впервые были выдвинуты лозунги политической свободы и борьбы за социализм.

В это время Бабушкин служил сторожем в лаборатории Александровского чугунолитейного завода. Организация быстро залечивала свои раны и развила большую агитационную деятельность. Бабушкин лихорадочно принялся за работу, стал налаживать распространение нелегальной литературы на Чугунном заводе, фабриках Максвеля, Паля и др. предприятиях. Но в самый разгар агитационной работы Бабушкин был арестован — в ночь на 5 января 1896. Тринадцать с лишним месяцев просидел он в одиночке Дома предварительного заключения, а затем был выслан на 3 года под гласный надзор полиции в Екатеринослав. В Екатеринославе ему удалось поступить на Брянский завод, где он немедленно организовал кружок, куда вошли рабочие Г. И. Петровский, П. Мазанов, Числов, Лавренев, вел пропаганду, распространял прокламации и пр.